故事发生在二十世纪九十年代中期至二十一世纪初的上海、台北。留学美国的建筑工程博士徐宁，是在上海石库门长大的孤儿，学成后承接上海长河地产公司的建筑工程设计，该地产项目在合资中，被台商高峻所骗，导致法人代表林长根心脏病发作。徐宁赶在义父临死之前，回来接手了地产公司及林的所有托付。香港商界闻人白浩然，其实是萧静芸的亲生父亲，早年在台湾抛弃了静芸与其母。他是上海大洋集团董事长。他想得到亲生女儿，欲借高峻之事设下一个天衣无缝的圈套，引诱静芸离开萧家，回到他的身边。萧静芸在处理事件的过程中，阴差阳错地成了长河地产的合伙人，开始了与徐宁的合作。新加坡望族子弟李嘉德，与徐宁在美国同窗，两人并称“耶鲁双雄”。他追求萧静芸多年，却始终得不到她的芳心。为了追求静芸，李嘉德也来到上海，投入到白浩然的旗下。他把徐宁视作情敌，处处排斥。历经磨难，通懋集团、新上海国际集团与大上海共同繁荣进步。上海申博成功之日的庆祝舞宴上，萧仰山郑重宣布：萧静芸出任集团总裁，集团的亚洲总部将搬来上海，与新上海国际集团一道，落户在徐宁刚刚封顶的那幢顶级办公大楼里。就在这天，萧静芸第一次对病危中的白浩然叫了父亲。静芸与徐宁的生命紧密地与大上海联系在一起。

韩国料理师恩英与中国击剑选手张林因重重误会而相爱，用金牌做信物约定两年后再续前缘，张因车祸而失约，恩英生下儿子湖水。好友润美因秀泰意外身亡，丢下儿子，恩英靠着小面馆为生，养育了湖真、湖水两个孩子。恩英不幸患上了胰腺癌，临终前托付润美带湖水去中国寻找张林，而润美为了个人利益陷害同居十年的王金宝后，用湖真掉包湖水前往中国，与张林结婚。被留在韩国保育院的湖水改名为秀灿，长大后秉承母亲做面的手艺来到中国寻找父亲。他来到举世闻名的杭州面馆，在这遇上了很多中日做面高手以及曾经的兄弟张健。尽管受到已改名为张健的湖真与润美的重重算计，秀灿凭着一颗执着、善良、勤奋的心，终于克服种种困难迎来了久违的亲情与甜蜜的爱情，成功开发出了“幸福的面条”。

郝仁创业失败，母亲去世，接二连三的压力和打击磨灭了他心中最后一丝希望，于是乘坐飞机前往国外。不料，途中飞机遭遇大面积雷暴，雷暴击中了飞机引擎。危难之际，郝仁想起种种失意之事，故意没有戴氧气罩，希望制造意外获得保险赔付，为弟弟留下一笔生活费。神秘海域，无名荒岛，破碎的飞机残骸与遇难者的恸哭打破了这里原有的寂静。郝仁从昏迷中醒来，发现自己身处茂密的原始丛林。他起身找到其他幸存的乘客，众人满是伤痕，惊魂甫定，逐渐从方才经历的空难中回过神来，最终决定前往荒岛另一边寻找飞机驾驶舱，希望通过无线电收发器联系救援队。

宋迪的丈夫陈滨因意外车祸去世，研究生田江应约到宋迪家做家教，宋迪因失去丈夫心情不好，让他过段时间再来。毕业前夕，田江与同学洪波一起创办蓝江网站，但起步不久就遇到资金方面的问题。正当宋迪和田江越走越近的时候，宋迪的表妹戴娜从美国回来，随后阳光女孩孟菲也走进蓝江网站。她们都先后爱上了田江，网上情人时隐时现，而对香艳的诱惑和纯情的追求以及虚拟的情爱，田江将如何选择？

全剧以主人公宝生的一生为叙事线索，讲述了他从童年到老年二十个相互关联又相互独立的故事，二十个故事几乎涉猎了本世纪中发生的所有重大历史事件，从世纪初叶的南方小镇到四十年代的京城，从繁华一梦的旧上海到改革开放的深圳，辐射面极广地展示出不同时代所带给普通百姓的喜怒哀乐，从家庭的角度深刻地折射出时代的发展与变迁，而每一个故事又都娓娓道来，细致入微地刻划出一个个富有时代色彩、个性鲜明的艺术形象，从而形成一幅二十世纪中国人文景观的“清明上河图”。